期貨（Futures）與現(xiàn)貨完全不同，現(xiàn)貨是實實在在可以交易的貨（商品），期貨主要不是貨，而是以某種大宗產(chǎn)品如棉花、大豆、石油等及金融資產(chǎn)如股票、債券等為標的標準化可交易合約。因此，這個標的物可以是某種商品（例如黃金、原油、農(nóng)產(chǎn)品），也可以是金融工具。

交收期貨的日子可以是一星期之后，一個月之后，三個月之后，甚至一年之后。買賣期貨的合同或協(xié)議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。 我們一般說的期貨操作都是指期貨合約的操作。 期貨合約的概念是：由期貨交易所統(tǒng)一制定的、規(guī)定在將來某一特定的時間和地點交割一定數(shù)量和質(zhì)量標的物的標準化合約。

期貨，是相對現(xiàn)貨而言，本質(zhì)是簽訂一個遠期買賣合同。譬如你手里有1000噸鋼材，現(xiàn)在行情不好，又賣不出去，可以先簽一個幾個月賣出的合同，鎖定賣出價格，防止虧損進一步擴大。現(xiàn)代意義的期貨市場，都是在正規(guī)的期貨交易所，按保證金（一般是6%－20%）買賣標準期貨合約（即合同）。由于參與群體眾多，又有期現(xiàn)交割制度（或現(xiàn)金結(jié)算，但基本上都有一個現(xiàn)貨參考結(jié)算標準），所以在一定程度可以預(yù)示未來價格走勢，期貨英文本身就是futures.優(yōu)勢一：占用資金少，用100萬，做1000萬的事情；二是可以雙向交易，這樣在合適的時機，與現(xiàn)貨交易反向操作，對沖現(xiàn)貨風險。

期貨交易是在現(xiàn)貨交易的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的、通過在期貨交易所買賣標準化的期貨合約而進行的一種有組織的交易方式。