吳敬梓故居位于南京清溪河與秦淮河交界處,毗鄰古桃葉渡,名為秦淮水亭。黑漆的雙亭式大門兩側(cè)為當代書法名家肖嫻七十九歲時所書的一副對聯(lián):“儒冠不保千金產(chǎn),稗說長傳一部書”,鐵畫銀鉤,雄渾蒼勁,高度概括了這位“萬斛愁腸,一身俠骨”的風流雅士的生平和成就。門楣之上懸以北宋文學家、書法家黃庭堅集字書體“吳敬梓故居”的黑底金色橫匾,古樸典雅,格外醒目。吳敬梓故居陳列著各種版本的《儒林外史》著作,反映了吳敬梓一生中具有代表性的生活片斷,成為研究吳學的又一陣地。
吳敬梓故居占地八百平方米,呈長方形,南半部分為古桃葉渡,立有“桃葉渡”大字石碑,其后是一座精美的石牌坊。
北半部分是吳敬梓故居建筑群,洗硯池周圍太湖石點綴其間,錯落有致。池后文木亭翼然而立,柱聯(lián)上書吳氏的著名詩句:“有瑰意與琦行;無捷徑以窘步?!蓖づ詤矃缠P尾竹,枝細葉密,青翠欲滴,生機盎然。文牌木亭以北為碑廊,展現(xiàn)吳敬梓有代表性的生活片斷的名家繪畫。碑廊前,豎有一尊用花崗石雕刻的吳敬梓立像,連同底座通高兩米。吳敬梓立像身穿長袍,體瘦面朗,儀態(tài)軒昂,右手按在平展于石面的書頁之上,深邃的雙目凝視著桃葉古渡,表現(xiàn)出狷介豪放,不慕榮利的剛正氣質(zhì)。循北而行,便到了仿明清亭榭式的三層樓的“秦淮水亭”。
秦淮水亭共兩層:第一層可看到吳敬梓的生平家世,出生地安徽全椒鄉(xiāng)野的景物圖片。第二層是《儒林外史》的各種版本和插圖及根據(jù)《儒林外史》有關(guān)章節(jié)繪制的連環(huán)畫作品,還有《儒林外史》問世以后的有關(guān)研究文章。當年吳敬梓在此靠典衣賣文或朋友接濟,過著清貧的生活。其坎坷的人生道路,更加激發(fā)了吳敬梓的創(chuàng)作熱情,約于乾隆元年(一七三六年,吳敬梓三十五歲時動筆創(chuàng)作《儒林外史》。書中大多數(shù)人物和情節(jié)以秦淮河為背景,幽默而詼諧,有力地揭示了封建社會知識分子因追求功名富貴和沉湎于八股文而釀成的人生悲劇,從而抨擊了清代“盛世”下的社會危機。魯迅先生評價《儒林外史》是中國古典小說中最能“公心諷世”的作品,真可謂一語中的。
吳敬梓(1701-1754),字敏軒,號粒民,中國偉大的諷刺文學家,因家有“文木山房”,所以晚年自稱“文木老人”,又因自家鄉(xiāng)安徽全椒移至南京秦淮河畔,故又稱“秦淮寓客”。
雍正十一年(1733),三十三歲的吳敬梓離開故鄉(xiāng)全椒,移家南京,寓居于秦淮水亭。隨著接觸面的廣泛,進一步拓寬了吳敬梓的視野,吳敬梓看到:“有心艷功名富貴而媚人下人者;有依仗功名富貴而驕人代傲人者;有假托無意功名富貴自以為高、被人看破恥笑者?!痹跉v經(jīng)世態(tài)炎涼、看透八股取士的腐朽性之后,吳敬梓以莊諧兼擅的妙筆,在南京創(chuàng)作了中國第一部長篇諷刺小說──《儒林外史》,積十年之余,終于成書。為了紀念這位偉大文人,人們在他的家鄉(xiāng)為吳敬梓建立了“吳敬梓紀念館”;在南京秦淮區(qū)委、區(qū)政府在古桃葉渡遺址旁規(guī)劃復建了秦淮水亭,成立了吳敬梓故居陳列館。