事件背景

偶得長子

明神宗的長子朱常洛原為他與宮女王氏在偶然之下所生的，明神宗因為朱常洛為宮女所生，所以不喜歡他。

王氏原為慈寧宮宮女，在萬歷九年（1581年）的某一天，明神宗往慈寧宮向慈圣皇太后請安。當(dāng)時太后不在，王氏端水讓他洗手，他一時興起，就寵幸了王氏，按規(guī)矩，在私幸之后就該賜一物件給王氏，作為臨幸的憑證，但由于王氏是母親宮中的宮女，雖然沒有人會因為這件事去指責(zé)他的不軌，但年輕皇帝卻感到此事不大光彩，穿衣束帶后徑自走出慈寧宮。

王氏身懷有孕，幾個月后就因體型的變化被慈圣太后識破并盤問出來。這位老太后面對此情此景，想起自己作為宮女時的苦難與辛酸，對王氏的景況深表理解，同時也為自己有了抱孫子的機會而大為高興。一日，明神宗陪李太后酒宴，席間，太后向明神宗問及此事，他起先不承認(rèn)是他的作為。對明神宗一向管束嚴(yán)厲的李太后立即命左右太監(jiān)取來《內(nèi)起居注》，叫明神宗自己看。事實面前，明神宗窘迫無計，只得如實承認(rèn)。李太后望著明神宗失魂落魄的樣子，好言相勸：“吾老矣，猶未有孫。果男者宗社福也。母以子為貴，寧分差等耶??？”至此明神宗方勉強承認(rèn)，后封王氏為恭妃。王恭妃果然不負(fù)眾望生下一個男孩，這個男孩就是一生遭明神宗冷遇和歧視的短命皇帝——朱常洛。當(dāng)時宮中稱宮女為“都人”，明神宗因此稱朱常洛為都人子。

皇帝首次得子，自然是一件喜事。由此，明神宗下詔全國減稅免刑，派使節(jié)通知和本朝關(guān)系友好的域外邦國。

寵愛鄭氏

明神宗嬪妃眾多，其中最寵愛鄭氏，萬歷十年（1582年）封為淑妃，次年進(jìn)為德妃。鄭貴妃之所以能贏得萬歷的歡心，并不只是因為她的美貌，更多的是由于她的聰明機警、通曉詩文等他人少有的才華。如果專恃色相，則寵愛絕不可能如此歷久不衰。別的妃嬪對皇帝百依百順，心靈深處卻保持著距離和警惕，唯獨鄭妃是那樣天真爛漫、無所顧忌。她敢于挑逗和諷刺皇帝，同時又能聆聽皇帝的傾訴，替他排憂解愁。在名分上，她屬于姬妾，但在精神上，她已經(jīng)不把自己看成姬妾，而明神宗也真正感到了這種精神交流的力量。她不但不像別的妃嬪一樣跟皇帝說話時低首彎腰，反而公然抱住皇帝，摸他的腦袋。這種在當(dāng)時來看“大不敬”的行為，除她之外，是無人敢做的。也正是她表現(xiàn)的不同，萬歷才把她引為知己而更加寵愛，不到三年就把她由淑嬪升為德妃再升為貴妃。

到萬歷十四年（1586年），鄭氏生子，即朱常洵。明神宗大喜，有意進(jìn)封為皇貴妃，這對恭妃冷落的態(tài)度有鮮明的對比。長達(dá)幾十年的國本之爭由此揭開了帷幕。

事件過程

朝臣擁護(hù)太子

有流言說明神宗與鄭貴妃曾到大高玄殿禱神盟誓，相約立朱常洵為太子，并且將密誓御書封緘在玉匣內(nèi)，由鄭貴妃保管。明神宗的承諾，違背了祖制和封建禮制，勢必引起重大的政治危機。

朝中大臣受到流言影響，紛紛建議盡早冊立皇長子朱常洛為太子，以破除流言。他們爭相提及皇儲問題，奏折累計成百上千，無不是指責(zé)后宮干政，言辭之間矛頭指向鄭皇貴妃。還在朱常洵出生以前，萬歷十四年（1586年）首輔申時行上疏，列舉明英宗兩歲、明孝宗六歲被立皇太子為例，要求冊立皇長子朱常洛為太子，明神宗不愿把自己不喜歡的女人生的兒子立為帝位的合法繼承人，便以皇長子年齡尚小為借口推托過去，等兩三年后再舉行。朱常洛5歲時，王恭妃還未受封，而朱常洵剛剛出生，鄭貴妃即被封為皇貴妃，這不能不令那些早就疑心重重的大臣們懷疑萬歷要廢長立幼。他們不愿因?qū)Υ耸伦尣蕉挥浫胧穬?，讓后世覺得朝中無忠君愛國之人。

就在冊封鄭貴妃的當(dāng)天，戶科給事中姜應(yīng)麟、吏部員外郎沈璟等人紛紛殊請冊立東宮。其中姜應(yīng)麟措詞激烈，讓明神宗激怒，將奏折扔在地上，對身邊宦官說“冊封貴妃，初非為東宮起見，科臣奈何訕朕！”遂降旨：“貴妃敬奉勤勞，特加殊封。立儲自有長幼，姜應(yīng)麟疑君賣直，可降極邊雜職?！庇谑琴H姜應(yīng)麟為大同廣昌典史。吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法相繼上言，都被處罰。但自明神宗處罰姜應(yīng)麟的諭旨也指出立太子一定會依長幼順序冊立。接著又有南北兩京數(shù)十人上疏申救，明神宗對此雖置之不理，我行我素，但心中卻極其惱火。

明神宗怠政

自從冊封鄭貴妃為皇貴妃引起群臣幾乎一致的反對以來，明神宗對臨朝聽政十分厭惡。這時候，慈圣太后已經(jīng)在慈寧宮中安度晚年，五更時分不再到萬歷住所呼喊“帝起”并攜之登輦上朝了，張居正已死，馮保被貶，被稱為“和事佬”的當(dāng)權(quán)者首輔申時行，抱著明神宗有朝一日自會覺悟的幻想，對皇帝一再遷就。這樣，明神宗逐步沉迷在六宮佳麗之間。

此后大臣仍然要求冊立皇長子朱常洛為太子，并于萬歷十八年（1590年）集體要求冊立，并且杜門請辭，向明神宗施加壓力。明神宗只好推至萬歷十九年、或皇子十五歲時，之后又推說延至萬歷二十年春舉行。到次年八月工部張有德提議需要動工準(zhǔn)備，然而被明神宗以不準(zhǔn)奏擾為由罰祿三月。首輔申時行與大臣等人上疏反對，明神宗大怒，然而申時行又暗中表明辯白。此事曝光后申時行名譽掃地，被彈劾后只得辭職返家。

既然大臣敢放膽抨擊明神宗隱私，那么明神宗身邊的宦官也就不再為向外廷傳遞一些秘聞而感到忐忑不安。明神宗日常生活放縱的消息不斷傳出，加上皇帝不時以“頭?！睘橛刹慌e行早朝，那些大臣又發(fā)起新的一輪“攻擊”。明神宗被激怒了，眾大臣或被辭職，或被廷杖。上疏干涉皇帝“私生活”的禮部尚書洪乃春被拖到午門外廷杖60，然后削職為民，以致最后憤郁而死。眾大臣或被辭職，或被廷杖。

三王并封之禮

萬歷二十一年（1593年）年正月，明神宗加快了改立進(jìn)程，下手詔給大學(xué)士王錫爵，要將皇長子朱常洛、皇三子朱常洵和皇五子朱常浩一并封王，以后再擇其中善者為太子。王錫爵既怕得罪明明神宗，又怕被朝臣攻訐，于是上疏請由皇后撫育長子，如此長子就是嫡子。然而明神宗只以前諭示朝臣，繼續(xù)準(zhǔn)備行三王并封之禮，頓時朝中大嘩。因為王錫爵這么一說，等于明指朱常洛還需要補辦手續(xù)，質(zhì)疑了朱常洛做太子的合法性，因此大臣們紛紛指責(zé)王錫爵阿諛順上，王錫爵無奈自劾請辭，而明神宗也迫于眾議收回了前命。

事件結(jié)果

此立儲事，前后紛爭凡十五年之久，在李太后的干預(yù)下，明神宗終于在萬歷二十九年（1601年）讓步，立虛齡已二十的皇長子朱常洛為太子，朱常洵為福王、朱常浩為瑞王、朱常潤為惠王、朱常瀛為桂王。朱常洛出閣讀書時，正值寒冬，太監(jiān)不給太子生火取暖。朱常洛凍得渾身發(fā)抖，講官郭正域怒斥太監(jiān)，太監(jiān)們才給他生火。此后，福王又不赴封國長期逗留京師，于是大臣們又紛紛開始上書要求其按祖制離京赴封地居住，這其中以大學(xué)士葉向高、禮部右侍郎孫慎行爭執(zhí)得最為強項。

萬歷四十二年（1614年），在朝臣的壓力下，福王就藩洛陽。

萬歷四十三年（1615年）五月，梃擊案發(fā)生，鄭貴妃、福王勢力無法再對太子構(gòu)成威脅。

這場萬歷年間最激烈復(fù)雜的皇儲爭議政治事件，共逼退內(nèi)閣首輔四人（申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵），部級官員十余人、涉及中央及地方官員人數(shù)達(dá)三百多位，其中一百多人被罷官、解職、發(fā)配充軍，整治另外“東林黨”。

事件后續(xù)

參見：梃擊案

國本之爭，演變成皇帝與士紳大臣的勢力之爭。到萬歷三十一年（1603年），就因為有謠言說明神宗想要換太子，矛頭指向鄭皇貴妃，結(jié)果皇帝株連逮捕者甚眾。

恭妃王氏仍舊寂居幽宮，見不到明神宗，整日以淚洗面，流淚度日，漸漸的雙目失明了。萬歷三十九年（1611），王氏薨逝，大學(xué)士葉向高建議厚葬，可是皇帝居然不同意。再進(jìn)言，明神宗才勉強同意追謚皇貴妃。

而鄭貴妃一班人并不死心，朱常洵被封為福王，按道理應(yīng)該離開京城，到屬地洛陽就任。但在鄭貴妃的要求下，他卻遲遲沒有離京，總在伺機尋找機會。太子朱常洛的地位并不穩(wěn)固，雙方明爭暗斗，終于爆發(fā)明朝立國以來最嚴(yán)重宮廷仇殺事件——梃擊案。

歷史評價

明史研究學(xué)者黃仁宇在論述萬歷這一時期的生活和政見時，曾有過獨特的見地：萬歷皇帝對于自己的“私生活”被人干預(yù)感到難以忍受，他覺得這如同把金銀首飾、玉器古玩賞賜給一個自己喜歡的人，別人無權(quán)干涉。而此時的臣僚對萬歷皇帝越來越“出格”的作為同樣感到困惑：貴為天子，怎好如常人那樣感情用事、為所欲為呢？像歷朝大臣一樣，他們總是把希望寄托在一個好皇帝身上，而最要緊的就是那個“好皇帝”是他們輔佐之人。這樣，他們獲得賞賜時，不管是官階或者財物，都會隨著皇帝的聲望而提高欣賞之物的價值。張居正改革社會的試驗和培養(yǎng)皇帝的努力，雖然以身敗名裂而告終，但大臣中仍不乏繼續(xù)奮斗者，他們尤其不愿看到萬歷被一個女人“勾引”而誤國誤民。 

歷史影響

國本之爭對萬歷政局產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，首先是造成皇權(quán)事實上的下降。明神宗不理朝政，以至于最后對內(nèi)閣、地方官員的缺官現(xiàn)象視而不見，給晚明政治的正常運行造成極大的破壞，而他又大興斂財之道，派用的礦監(jiān)、稅監(jiān)為害百姓，以致激起民變。

其次，國本之爭是使得明末形成了黨爭的重要原因之一。明神宗對于儲位的模糊態(tài)度，使得官場乃至地方的人，妄加揣測，政局混亂，出現(xiàn)宣、昆、齊、楚、浙五黨和東林黨兩大派明爭暗斗，之后東林黨又與閹黨斗爭的局面，為一己之私不惜犧牲國家大義，使得晚明的政局混亂不堪，更是成為明末三大案的誘因，這種局面自然使得政府的行政效率下降。

再次，明神宗希望大權(quán)獨攬，而又放任缺官不補，使得內(nèi)閣勢力被削弱；明神宗近三十年長居深宮不理朝政，司禮監(jiān)因擁有“批紅”的權(quán)利，在這種特殊的情況下地位自然會有所上升；因明神宗對鄭貴妃的寵愛，此時外戚的實力也得到了發(fā)展，而且出現(xiàn)內(nèi)監(jiān)以鄭貴妃為內(nèi)主的現(xiàn)象；皇帝怠政昏暈，廷臣黨爭攻訐，政府機構(gòu)渙散，此時言官因?qū)Τ牟粷M爭相上疏，抨擊時政，實力也得到提高；而地方上仕途不再是衡量人生價值的唯一標(biāo)準(zhǔn)，出現(xiàn)了“山人”群體，之后又有了東林書院，文人關(guān)注時政，最后有東林黨之稱，萬歷末年的民變，乃至最后后金的興起，又代表了地方勢力的崛起。

在朝臣和明神宗長達(dá)數(shù)十年的斗爭過程中，言官這一重要的政治力量以群體性的行動在維護(hù)正統(tǒng)的皇位繼承原則，穩(wěn)定統(tǒng)治秩序，制衡皇權(quán)以及弘揚官僚正氣等方面發(fā)揮了極為重要的作用。

“國本之爭”，決定了萬歷以后明朝政治的走向，成為晚明三大案的誘因，在一定程度上加劇了黨爭的形成，甚至加速了明朝的滅亡，是晚明最具影響的政治事件之一。

歷史爭議

曾經(jīng)為明神宗付出過青春和愛情的鄭貴妃，一直為后人所唾罵。即使史學(xué)家也未必給予這個悲劇性女人公正的評價?！芭四送鰢溗?，同樣是對鄭貴妃的結(jié)論。在國本之爭這個主題上，尚有為數(shù)眾多的歷史研究者，其觀點依然站在萬歷一朝的臣僚一邊。似乎鄭貴妃天生就該安分守己地做任人宰割的妃嬪，而不應(yīng)有做皇后的非分之想；萬歷皇帝天生就該和王恭妃恩恩愛愛，不應(yīng)有真正的愛情。這些有悖常情的論斷大多出于一種僵化、保守、人云亦云的思想驅(qū)使，無疑有失公允，弄得是非漸已分明的歷史，再度蒙上了一層難以辨認(rèn)的銹跡。