1887年,人們發(fā)現(xiàn)了一批時(shí)間為公元前1350年—前1330年刻寫于泥板上的古埃及外交文書《阿馬爾納信件》。當(dāng)時(shí)造訪這片古跡的并不是考古學(xué)家,而是一群盜墓者,他們將文書帶出之后到當(dāng)?shù)氐墓磐媸袌?chǎng)進(jìn)行販賣,隨后越來(lái)越多的泥板文書在市面上流通,最終被學(xué)者發(fā)現(xiàn),并得以保存下來(lái)。經(jīng)過研究,學(xué)者們發(fā)現(xiàn)這些是古埃及新王國(guó)時(shí)期的統(tǒng)治者與駐守迦南、亞摩利地區(qū)官員的往來(lái)書信,但大部分的書信不是由圣書體或僧侶體寫成,而是由古代美索不達(dá)米亞平原的一種奇特的文字寫就,由于文字筆畫如楔,被研究者稱之為楔形文字。
至今已經(jīng)出土的阿馬爾納文書有382塊,其中有24塊的內(nèi)容已被破解。隨后在1900年,英國(guó)考古學(xué)家亞瑟·約翰·伊文思在克里特島的克諾索斯古代宮殿的廢墟之上,發(fā)現(xiàn)了約公元前2000年—前1650年刻有文字的泥板殘片。
阿瑪爾納泥板中的一塊。阿瑪爾納泥板多為西亞統(tǒng)治者和阿姆魯省長(zhǎng)及迦南等國(guó)家同埃及國(guó)王阿蒙霍特普三世和阿霍特普四世的外交信件。在阿瑪爾納泥板上還出現(xiàn)了關(guān)于耶路撒冷地區(qū)最早的記載。
公元前1350年由迦南國(guó)王阿布迪西巴寄與埃及法老,請(qǐng)求派弓箭手幫助耶路撒冷抵抗進(jìn)攻的求助信。
楔形文字(Cuneiform )最早出現(xiàn)在大約公元前3500年前后,是已知世界上最古老的文字,一般是通過葦桿或木枝刻畫在泥板上。
相傳亞述帝國(guó)的國(guó)王亞述巴尼拔下令在其首都尼尼微建立圖書館,這是人類歷史上第一座大型圖書館,里面藏有數(shù)以千計(jì)載有公元前7世紀(jì)各類內(nèi)容的泥板及少量蠟板等其他材質(zhì)的文獻(xiàn),輝煌一時(shí)。而令人惋惜的是,尼尼微于公元前612年淪陷,當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)火蔓延至整個(gè)王宮及圖書館,圖書館里的蠟板被火烤至消融,泥板卻因自身的特性在被火烤過之后更加堅(jiān)硬,使之能在歷經(jīng)千百年滄桑之后還能靜靜地訴說(shuō)著那段璀璨的歷史文明。
尼尼微首都亞述巴尼拔圖書館里的《吉爾伽美什史詩(shī)》由大英博物館發(fā)掘,共11塊泥板,約計(jì)3600行。是目前世界上已知的最古老的英雄史詩(shī),是關(guān)于統(tǒng)治著古代美索不達(dá)米亞平原蘇美爾王朝的都市國(guó)家烏魯克英雄吉爾伽美什的贊歌。史詩(shī)所述的歷史于公元前2700年-2500年,比已知最早的文學(xué)作品早至200年-400年。
蘇美爾人的楔形文字是人類文字昨早的形式之一。在底格里斯河和幼發(fā)拉底河流域這片沃土之上,一塊時(shí)間約為公元前3200年烏魯克時(shí)期的刻有象形符號(hào)的泥板文書,揭開了發(fā)生在美索不達(dá)米亞平原上的文明的神秘面紗。
經(jīng)過考古學(xué)家研究,蘇美爾人在使用楔形文字進(jìn)行記錄時(shí),普遍采用被削成三角形尖頭的蘆葦桿或木枝對(duì)濕軟的泥板進(jìn)行刻載。泥板在最初多為圓形或角錐形,不便于書寫與存放,因此后來(lái)多使用方形。
楔形文字,這段楔形文字摘錄于賽勒斯圓筒15-21行。賽勒斯圓筒于1897年在巴比倫被大英博物館考古隊(duì)發(fā)掘,是大英博物館的鎮(zhèn)館之寶。這部被稱為世界上首部有關(guān)人權(quán)的法案,亦是古代波斯藝術(shù)中最著名雕塑之一。圓柱內(nèi)容大致為:“波斯是崇尚自由的國(guó)家,期望在世界各地的波斯人民回到祖國(guó)的懷抱”。
刻有楔形文字且狀似半球的泥板,其時(shí)間可追溯至公元前2800-2300年的早期王朝時(shí)期。其現(xiàn)藏于伊拉克的蘇萊曼尼亞博物館。
公元前2400年,大祭司魯恩納寄給拉加什國(guó)王的一封泥板信。信中告知國(guó)王,他的兒子已經(jīng)在戰(zhàn)爭(zhēng)中死亡。
使用泥板書寫時(shí),人們也是按照一定的流程規(guī)范進(jìn)行,開始會(huì)用細(xì)繩在粘土制成的長(zhǎng)方形泥板上畫出一個(gè)個(gè)小格子,然后用蘆葦桿進(jìn)行刻寫,最早的楔形文字是從右到左直行書寫,因書寫不便,后面的文書則改為側(cè)轉(zhuǎn)90度,從右到左橫行書寫。如此,刻寫完成的泥板或晾干或放入火中烘烤之后,便可長(zhǎng)久保存。泥板兩面皆可書寫,因材質(zhì)和工藝的局限,人們?yōu)榱朔奖銓ふ液烷喿x,上下兩塊泥板的內(nèi)容往往重復(fù)一行以示銜接。蘇美爾人留下來(lái)大量的泥板文書,體積大小不一,這些泥板最大的長(zhǎng)2.7米,寬有1.95米;最小的則不足2厘米。然,不論大小,現(xiàn)被發(fā)現(xiàn)的泥板文書內(nèi)容豐富,多記載著法典、法案、訟案、遺囑、賬目等,其中四分之三與法律與關(guān)。
1952年,人們?cè)谀崞諣柊l(fā)現(xiàn)了時(shí)間約為公元前1800年-前1700年以楔形文字復(fù)刻于泥板上的《烏爾納姆法典》,同年由塞繆爾·諾亞·克萊默翻譯,得知這應(yīng)是世界上最古舊的法典。
烏爾納姆法典》,是由公元前2113年-2008年,古代西亞烏爾第三王朝開國(guó)君主烏爾納姆制定的。原件刻于石柱上,抄本復(fù)件則大約由30-35塊泥板組成,均未能完整版存下來(lái)。伊斯坦布爾博物館所藏泥板共分八欄,正反面各四欄。泥板正面為序言部分,保存較為完整,反面為條文部分記載了第4條-20條的內(nèi)容,但缺損嚴(yán)重,保存較完整的僅有5條。