4歲時(shí)到江蘇省南通市兒童業(yè)余體校接受訓(xùn)練,跟隨教練高峰學(xué)習(xí)跳水。兩年后,她被選拔到省少兒體校,成為短期代培生。
1999年夏天,備戰(zhàn)江蘇省少兒跳水比賽,贏得兒童丙組全能第四名,并在一年后成為省少兒體校的正式隊(duì)員。
2003年,年僅11歲的她在全國少兒跳水賽上橫掃三面金牌;一年后,她更在全國跳水錦標(biāo)賽“越級(jí)”挑戰(zhàn),與李婷、勞麗詩等名將同場競技,奪得10米跳臺(tái)的第5名。
2004年底入選“夢(mèng)之隊(duì)”。
2006年初,國家隊(duì)公布國際大獎(jiǎng)賽參賽名單,14歲她首度榜上有名。 首個(gè)參與的國際大獎(jiǎng)賽-澳大利亞站,聯(lián)同蔣李雙擊敗包括奧運(yùn)冠軍尚特勒·紐伯里在內(nèi)的強(qiáng)手,勇奪雙人10米跳臺(tái)冠軍;半個(gè)月后,她再和隊(duì)友在德國站折桂。同年4月下旬,陳若琳又和賈童贏得大獎(jiǎng)賽中國站雙人10米跳臺(tái)冠軍,更在其后的加拿大、美國兩站大獎(jiǎng)賽,成功奪冠。
同年,陳若琳以替補(bǔ)身分頂替了袁培琳出戰(zhàn)跳水世界杯,跟賈童合作一舉贏得了女子雙人10米跳臺(tái)的冠軍。然而,在其后的多哈亞運(yùn)會(huì)和2007年世界游泳錦標(biāo)賽中,陳若琳在單人項(xiàng)目皆不敵隊(duì)友王鑫,屈居亞軍。
2008年8月,陳若琳代表中國出戰(zhàn)北京舉行的奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)跳水比賽女子10米跳臺(tái)及雙人10米跳臺(tái)賽事。
2011年7月21日,陳若琳奪得上海世界競標(biāo)賽十米臺(tái)單人冠軍。這也是她第三次站到了世錦賽10米跳臺(tái)上,而這一次,命運(yùn)終于向她露出了笑容,她擊敗了自己的隊(duì)友,也由此成為中國隊(duì)實(shí)現(xiàn)女臺(tái)大滿貫的第一人。
2012年7月,陳若琳代表中國出戰(zhàn)英國倫敦舉行的奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)跳水比賽女子10米跳臺(tái)及雙人10米跳臺(tái)賽事。在率先進(jìn)行的雙人10米跳臺(tái)賽事中,陳若琳與汪皓在五輪比賽后取得368.40分,以25.08分的優(yōu)勢(shì)壓倒墨西哥組合輕松奪金。在其后進(jìn)行的女子10米臺(tái)決賽中,她又以422.30分成功奪冠,除了成為首位在奧運(yùn)10米跳臺(tái)跳水單人、雙人項(xiàng)目均衛(wèi)冕的運(yùn)動(dòng)員外,更成為中國代表團(tuán)在奧運(yùn)史上的第200枚金牌得主。 同時(shí),憑借這兩枚金牌,陳若琳也以四金追平名將伏明霞、郭晶晶和吳敏霞創(chuàng)下的紀(jì)錄,成為中國跳水隊(duì)獲得奧運(yùn)金牌最多的選手之一,更是其中獲得跳臺(tái)世界冠軍最多的運(yùn)動(dòng)員。
2013年7月,陳若琳出戰(zhàn)西班牙巴塞羅那舉行的世界游泳錦標(biāo)賽跳水比賽,在女子雙人10米跳臺(tái)比賽中與劉蕙瑕,以356.28分折桂,實(shí)現(xiàn)該項(xiàng)目的四連冠。
2013年,當(dāng)選十二屆全國人大代表。
北京時(shí)間2016年8月10日,在2016年里約奧運(yùn)會(huì)跳水女子雙人10米臺(tái)決賽中,中國選手陳若琳、劉蕙瑕獲得以354的分?jǐn)?shù)奪得冠軍。
2016年10月19日,陳若琳在微博發(fā)文因頸椎傷病宣布退役。
陳若琳在江蘇南通出生,上有父母和一胞兄。父母在她3歲時(shí)離婚,此后母親帶著哥哥移居加拿大,而若琳則跟隨外公唐詩和外婆陳桂英生活,并改跟外婆姓陳。后來,外婆將若琳過繼給兒子(即若琳的舅父),陳桂英遂成了若琳的奶奶。
因接受集體訓(xùn)練,陳若琳自小就要過著遠(yuǎn)離家人的日子,鮮能與家人見面,只能偶爾靠電話通訊。為了不影響陳若琳準(zhǔn)備北京奧運(yùn)比賽,家人更將其父親患上急性腎衰竭和腎周炎病危的病情,隱瞞了接近一年,讓她可以專心作賽。
2000年,陳若琳在進(jìn)入省隊(duì)后,便同時(shí)在南京體院附校部讀書;至2010年,她進(jìn)入中國人民大學(xué)學(xué)習(xí),選讀自己感興趣的公共管理系,并曾代表大學(xué)參加2011年世界大學(xué)生夏季運(yùn)動(dòng)會(huì)。
陳若琳的其中一個(gè)擅長動(dòng)作是5253B(向后翻騰兩周半轉(zhuǎn)體一周半屈體),難度系數(shù)3.4,屬于女子10米跳臺(tái)中難度最高動(dòng)作之一。她曾表示自己經(jīng)常在這動(dòng)作拿得滿分。
自2005年起擔(dān)任陳若琳教練的任少芬指出,在她剛接手的時(shí)候,陳若琳的身體條件不算突出.力量只屬一般,而腳尖和膝蓋的效果也不好;但優(yōu)點(diǎn)就是對(duì)自己要求高,訓(xùn)練刻苦,而且乖巧聽話、腦子靈活,不用教練指點(diǎn)就知道該怎么做,毫不費(fèi)力便可完成改動(dòng)作的要求。此外,陳若琳的比賽表現(xiàn)穩(wěn)定,往往在逆境時(shí)也能沉得住氣。
此外,在中國國家跳水隊(duì)中,陳若琳是領(lǐng)隊(duì)周繼紅最喜愛的弟子,隊(duì)中只有她能得到領(lǐng)隊(duì)親自指導(dǎo)。周繼紅認(rèn)為陳若琳很有伏明霞的影子,尤其贊賞她的心理素質(zhì),并認(rèn)為她擁有很強(qiáng)的意志力,穩(wěn)定是她的最大優(yōu)勢(shì)。
南京體育學(xué)院運(yùn)動(dòng)健康科學(xué)系老師呂遠(yuǎn)遠(yuǎn)指出,陳若琳的良好心理素質(zhì)是天生的,即使現(xiàn)場有很多觀眾歡呼鼓掌,她也不會(huì)受到影響,只是在想動(dòng)作,致使在落后時(shí)也不會(huì)緊張。而體院院長張雄則指出,陳若琳的成績是刻苦訓(xùn)練的成果;即使受著年齡增大,體重和身高的變化等影響,她也能堅(jiān)持節(jié)食減重,一天只吃一頓飯,曾試過多次為了控制體重而昏過去。