元坑古鎮(zhèn)位于順昌縣西南部、閩江上游金溪河畔,距離順昌縣城11公里,古鎮(zhèn)是早期福建土著先民的主要聚居區(qū)之一,也是早期福建與中原之間的重要交通孔道。元坑歷史上開發(fā)很早,入宋之后,由于孕育了楊時(shí)、游酢、廖剛、廖德明等多位理學(xué)名家而聲譽(yù)鵲起,享有“理學(xué)名邦”的美稱。入明之后,元坑經(jīng)濟(jì)持續(xù)繁榮,村落建設(shè)長盛不衰,保存至今的文物古跡因而面積廣大,格局完整,且歷史建筑成片分布,人文習(xí)俗傳承有致,是閩西北地區(qū)歷史文化傳統(tǒng)街區(qū)的典型代表。
元坑古鎮(zhèn)區(qū)所在屬山間盆地,四面環(huán)山,故又有園坑之名。元坑的山脈源于武夷山系的杉嶺支脈,鎮(zhèn)區(qū)西南的大明山狀似屏風(fēng),所以也叫玉屏山;西、北兩面山勢延綿,是著名的演山風(fēng)景區(qū)。在大明山的東側(cè)為金籠山,蛟溪由二山之間出,由南而北,順元坑盆地之西面弧流而過,然后從盆地北面之鞍山與光濟(jì)山間穿出,再北流約2公里后匯入金溪;整體地形開合有致,很適合人類的生產(chǎn)與繁衍。
元坑在明清時(shí)期,經(jīng)濟(jì)空前鼎盛,毛邊紙業(yè)、閩筍業(yè)等成就了一批成功商賈。在這期間,大量的元坑人在外做官或經(jīng)商,回來后紛紛倡修祠堂、建筑豪宅,造就出至今基本保存完好的古鎮(zhèn)恢宏建筑群。這些規(guī)模宏偉、類型豐富、技藝精湛的大小各式古建筑,完整而別致地分布在元坑古鎮(zhèn)的每個(gè)角落,其類型大致可以區(qū)分為橋梁路亭類公益建筑、寺觀類宗教建筑、祠堂家廟類宗族建筑、民居類居住建筑等,其中又以祠堂與古民居數(shù)量多、較有特色。