清朝乾隆二十二年(1757年),清巡鹽御史高恒為迎接乾隆帝南巡而建蓮花橋。
乾隆四十九年(1784年),仿北京北海的白塔形式構(gòu)筑白塔。
光緒初年(1896年前后),重修蓮花橋和白塔。
民國二十一年(1932年),蓮花橋上的五亭毀于兵火。揚州人籌資耗時一年多時間重建五亭。
民國三十一年(1942年),江都縣長潘公宏器,重新對五亭橋進行修葺。
1954年,蓮花橋橋基礎(chǔ)下沉,石墻開裂導致木構(gòu)架下沉,由揚州建設(shè)科組織一次揭頂大修,采取橋箱出土,增加鋼筋砼柱基,原木柱直徑20厘米,因木柱開裂嚴重,為了加固和保護,采取了木柱外圍加釘板條再粉水泥的做法,柱間坐凳是拆原城區(qū)內(nèi)牌坊對開剖用,黃瓦改用原皇帝行宮的黃琉璃瓦。
1978年,揚州政府對五亭橋進行了一次屋面維修,屋頂換上了黃琉璃。
1984年,由揚州市園林管理處牽頭,揚州市市政工程處施工,用砼整澆加固已下沉的基礎(chǔ),用環(huán)氧樹脂膠合石墻裂縫,同時更換黃色琉璃瓦。
1989年,揚州市園林管理局按照市政府的要求,對五亭橋進行了系統(tǒng)查勘、測繪和修繕。修繕整修了屋面,重做了寶頂,增加了蓮花形石磉與石鼓。
蓮花橋和白塔位于瘦西湖風景區(qū)的中心地帶,是瘦西湖的核心建筑,白塔晴云是瘦西湖二十四景之一。蓮花橋和白塔一橫一豎,一彩一素,一柔一剛。
蓮花橋呈“串”字形狀,“工”字形橋基為青條石砌筑;橋上建五亭,均為四角攢尖頂,中亭為重,其余為單檐,亭內(nèi)彩繪藻井,亭之間有廊相連。莖座橋結(jié)構(gòu)獨特,遣型優(yōu)美,具有和諧統(tǒng)一的視覺效果。蓮花橋,別出心裁地將橋和亭結(jié)合起來。展現(xiàn)出北方之雄和南方之秀的建筑風格。
蓮花橋因其形狀從空中鳥瞰似一朵美麗的蓮花,又筑存蓮花埂上而得名,俗稱五亭橋。蓮花橋南北兩引橋下各為半拱,橋墩列四翼,各有三拱,正側(cè)共15個橋洞。中亭內(nèi)頂部有彩繪藻井和28根朱紅圓柱,橋面兩旁欄桿上砌嵌著28只石獅子,《望江南百調(diào)》中提到:“揚州好,高跨五亭橋。面面清波涵月鏡,頭頭空洞過云橈:夜聽玉人簫。”
白塔位于蓮花橋南側(cè)蓮性寺內(nèi),為磚砌,系喇嘛塔,高30余米。因塔身潔白,故名。塔建于方形臺基上,臺基筑臺階53級,象征佛教里的“五十參”,臺基正中有磚雕須彌座,座為八角四面,每面3個龕,龕內(nèi)塑12生肖像,象征12時辰,座上為寶瓶形塔身,南面有壺門(裝飾性拱門),內(nèi)供白衣大師像,其上是13層塔剎,剎上置銅葫蘆頂。
蓮花橋,橋與亭結(jié)合,是中國古橋建筑史上的孤例,也是世界上的杰作,橋身結(jié)構(gòu)復雜,造型優(yōu)美,是中國古橋杰作,是揚州標志性建筑。
蓮花橋和白塔是東方帝王從政方式、從政氣質(zhì)和從政傳統(tǒng)的典型而形象的體現(xiàn),是乾隆南巡活動和民間商人奉迎二者互動、皇權(quán)和商人群體密切聯(lián)合的見證,也印證了清代帝王追求“行慶施惠”、利用財政實力和民間資本與士民同慶大清王朝鼎盛局面的歷史史實。
2006年5月25日,蓮花橋和白塔被中華人民共和國國務院公布為第六批全國重點文物保護單位。
2007年,蓮花橋通過保養(yǎng)維護更換屋面破損滑移的琉璃瓦,將水泥“壽”字脊換為磚細,同時去除屋面上的燈帶及現(xiàn)代燈具。
2017年09月,住房城鄉(xiāng)建設(shè)部關(guān)于蜀岡—瘦西湖風景名勝區(qū)總體規(guī)劃的函中批復中提到,特別要加強對揚州城遺址、蓮花橋、白塔、天寧寺等重要景觀資源的保護管理,維護風景名勝資源的真實性和完整性。