古代南京在欽天山(今北極閣)設(shè)觀象臺(tái)進(jìn)行天文觀測(cè)和研究,到了近代轉(zhuǎn)移到紫金山天文臺(tái)。
1927年4月,國(guó)立紫金山天文臺(tái)開(kāi)始籌建。
1928年9月,中央研究院院長(zhǎng)蔡元培聘請(qǐng)高魯作為成立之初的天文研究所代行所長(zhǎng),高魯負(fù)責(zé)選址(鐘鼓樓)和向庚子賠款委員會(huì)申請(qǐng)資金添置儀器。
1929年高魯出任中國(guó)駐法國(guó)公使后,應(yīng)中央研究院院長(zhǎng)蔡元培先生之邀,留美博士、國(guó)際天文學(xué)家余青松先生,擔(dān)任天文研究所所長(zhǎng),余先生上任后便反復(fù)實(shí)地考察,將天文臺(tái)地址定在現(xiàn)處。由于資金缺乏和承包商要價(jià)高,最后由余青松先生親自設(shè)計(jì)、繪圖,并參與監(jiān)理,全部建筑項(xiàng)目于1934年9月基本完工。
1931年5月,國(guó)立紫金山天文臺(tái)動(dòng)工興建。
1934年9月1日,天文臺(tái)竣工,天文研究所由南京鼓樓遷到紫金山上辦公。國(guó)立紫金山天文臺(tái)是新中國(guó)成立前中國(guó)天文臺(tái),初期配備有口徑20厘米的折反射望遠(yuǎn)鏡和口徑60厘米的反光望遠(yuǎn)鏡。從德國(guó)蔡司公司購(gòu)置的600毫米反射式天文望遠(yuǎn)鏡是當(dāng)時(shí)中國(guó)大的天文望遠(yuǎn)鏡。
1937年8月至1946年5月,因抗日戰(zhàn)爭(zhēng)曾一度撤離至昆明鳳凰山(及后成立云南天文臺(tái))。
1937年后,遭日本侵略軍破壞,新中國(guó)成立后修復(fù),藏有中國(guó)古代一部分珍貴天文儀器,擁有中國(guó)自制的60厘米折反射望遠(yuǎn)鏡等。
1994年9月,紫金山天文臺(tái)利用古今天文儀器和大量的星圖資料照片,建立了天文歷史博物館,天文博物館已成為重要的科普教育基地和游覽勝地。
1996年11月,國(guó)立紫金山天文臺(tái)舊址被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
2016年9月,國(guó)立紫金山天文臺(tái)舊址入選“首批中國(guó)20世紀(jì)建筑遺產(chǎn)”。
2017年3月,紫金山天文臺(tái)入選首批中國(guó)十大科技旅游基地。
紫金山天文臺(tái)計(jì)有:大臺(tái)(大赤道儀室和辦公室)、小午儀室、小赤道儀室、太陽(yáng)分光儀室、變星儀室、大、小宿舍等。其中主體建筑大臺(tái),基本按軸線對(duì)稱布置,設(shè)計(jì)時(shí)利用地形高差,將行政辦公與圓形觀象臺(tái)有機(jī)結(jié)合成一整體。中軸上大臺(tái)臺(tái)階,經(jīng)民族形式牌樓,直達(dá)有龐大圓頂?shù)挠^象臺(tái)。各級(jí)平臺(tái)均設(shè)民族形式欄桿,全部外墻采用就地開(kāi)采的毛石砌成,既經(jīng)濟(jì)又與周?chē)h(huán)境渾然一體,莊重樸實(shí)。
建筑的奠基碑文,分別為蔡元培、戴季陶、汪精衛(wèi)、于右任題寫(xiě),大臺(tái)牌坊橫額“天文臺(tái)”為國(guó)民政府主席林森手書(shū),這些碑石至今保存完好。其精良的設(shè)備,有當(dāng)年遠(yuǎn)東地區(qū)口大的60厘米反光望遠(yuǎn)鏡、20厘米導(dǎo)星鏡、雙層棱鏡分光攝影儀和電動(dòng)觀測(cè)臺(tái)。中國(guó)自行建造的第一座現(xiàn)代化天文臺(tái)落成后,參加了國(guó)際經(jīng)緯度的測(cè)量,準(zhǔn)確地測(cè)定了北京、上海、南京等大城市的經(jīng)緯度。
國(guó)立紫金山天文臺(tái)是中國(guó)第一座自己設(shè)計(jì)建造的融東、西方特色的現(xiàn)代天文臺(tái)。因精良裝備,人才薈萃,曾獲“東亞第一”的美稱。紫金山天文臺(tái)不僅是中國(guó)現(xiàn)代天文學(xué)的搖籃,而且還聚集了中國(guó)古代天文學(xué)的輝煌成果,仍保存了明、清時(shí)代復(fù)制的古天文儀器件。
這幾件天文儀器,明代置于南京北極閣山上觀象臺(tái)內(nèi),清代運(yùn)到北京,1934年運(yùn)回南京,放在紫金山天文臺(tái)內(nèi)。這批珍貴的古天文儀器,在1900年八國(guó)聯(lián)軍侵入北京城后,曾遭劫掠,直到第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后,才歸回中國(guó),至今在圭表上還留有德法軍鐵鋸的槽痕。古儀器中間的渾儀、簡(jiǎn)儀、圭表,在1900年八國(guó)聯(lián)軍侵占北京時(shí)遭搶劫和破壞。1905年簡(jiǎn)儀從法國(guó)索回,1920年渾儀由德國(guó)運(yùn)回。而今在圭表的臥圭上,仍留有聯(lián)軍企圖截?cái)噙\(yùn)走的鋸槽。
1、渾天儀,又稱渾儀,青銅鑄成,明正統(tǒng)七年(1442)復(fù)制,是測(cè)量天體位置和運(yùn)動(dòng)的儀器,觀測(cè)日月星辰的位置。主體平面近方形,中為圓形銅環(huán)三重立體交叉,下承以四龍柱、一云柱,有四角臺(tái)、四云山裝飾,通高3.1米,底邊4.9和4.7米。
2、簡(jiǎn)儀,青銅鑄,是對(duì)渾天儀的改進(jìn)而得名。原為元代郭守敬創(chuàng)制,此件為明正統(tǒng)七年復(fù)制。平面長(zhǎng)方形,它分為赤道經(jīng)緯儀、地平經(jīng)緯儀和略日三部分,減去了渾儀復(fù)雜的圈環(huán),其操作較簡(jiǎn)便,并排除了圈環(huán)的干擾。通高2.65米,一邊長(zhǎng)4.42米,另邊長(zhǎng)2.99米。
3、圭表,銅鑄,是中國(guó)古老的傳統(tǒng)測(cè)天儀,可測(cè)一年四季二十四節(jié)氣,明正統(tǒng)年間復(fù)制的此件,由一臥圭、一立表組成,臥圭面上刻有刻度,通高3.56米。
4、天體儀,古稱渾象或渾天象,今稱天球儀。東漢張衡創(chuàng)制,此件是清光緒年間復(fù)制。天球儀由座架和圓球狀儀體組成。球體上標(biāo)刻有星宿300座1449顆星,用以演示日月五星等天體運(yùn)行情況。
5、地平經(jīng)緯儀,清光緒年間復(fù)制,用于測(cè)量恒星的地平座標(biāo),由二柱一梁支架和儀體組成。