高昌城始于公元前一世紀,是西漢王朝在車師前國境內的屯田部隊所建。故城遺址坐落在吐魯番市東面約四十公里的哈拉和卓鄉(xiāng)所在地附近,北距火焰山南麓的木頭溝溝口(勝金口)約6.5公里,東距鄯善縣城約55公里,1961年3月,被國務院首批公布為全國重點文物保護單位。1988年被列為國家級重點文物保護單位。2014年6月22日,在卡塔爾多哈召開的聯(lián)合國教科文組織第38屆世界遺產委員會會議上,高昌故城作為中國、哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國聯(lián)合申遺的“絲綢之路:長安-天山廊道的路網(wǎng)”中的一處遺址點成功列入《世界遺產名錄》。
高昌城于公元前一世紀,是西漢王朝在車師前國境內的屯田部隊所建。《漢書》中提到了“高昌壁”?!侗笔贰の饔騻鳌酚涊d:“昔漢武遣兵西討,師旅頓敝,其中尤困者因住焉。地勢高敞,人庶昌盛,因名高昌”。漢、魏、晉歷代均派有戊己校尉此城,管理屯田,故又被稱為“戊己校尉城”。公元327年,前涼張駿在此“置高昌郡,立田地縣”(《初學記》卷八引顧野三《輿地志》)。繼之又先后為河西走廊的前秦、后涼、西涼、北涼所管轄。442年,北涼殘余勢力在沮渠無諱率領下“西逾流沙”,在此建立了流亡政權。450年,沮渠安周攻破交河城,滅車師前國,吐魯番盆地政治、經濟、文化的中心遂由交河城完全轉移到高昌城。460年,柔然人殺北涼王安周,“以闞伯周為高昌王。
高昌之稱王自此始也”(《周書。高昌傳》)。此后張、馬、麴氏在高昌相繼稱王,其中以麴氏高昌統(tǒng)治時間長,達一百四十余年(499-640)。這些“高昌王“均受中原王朝的冊封。麴伯雅還曾到隋朝長安朝覲,并娶隋華容公主為妻。640年,唐吏部尚書侯君集帶兵統(tǒng)一了高昌,在此置西州,下轄高昌、交河、柳中、蒲昌、天山五縣。由侯君集所得高昌國戶籍檔案統(tǒng)計,當時有人口三萬七千。八世紀末以后吐蕃人曾一度占據(jù)了高昌。九世紀中葉以后,漠北草原回鶻汗國衰亡后,西遷的部分余眾攻下高昌,在此建立了回鶻高昌國。其疆域盛時包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龜茲二都督府之地。此外還統(tǒng)有分布在羅布淖一帶的眾熨及其它一些別的民族或部落,地域范圍遠遠超過了今吐魯番盆地。1209年,高昌回鶻臣附蒙古,成吉思汗賜回鶻高昌王為自己的第五子,并下嫁公主。十三世紀以后,天山以北廣大地區(qū)的西北蒙古游牧貴族以海都、都哇為首發(fā)動叛亂,堅持“仍舊要生活在草原上,不能到城市地區(qū)去”,曾多次南下侵犯臣屬于元朝的回鶻高昌國,1275年一次出兵十二萬圍攻火州(高昌)達半年之久,后來亦都護(高昌王號)火赤哈爾的斤終于戰(zhàn)死在同海都、都哇的戰(zhàn)爭中。這場戰(zhàn)火延續(xù)四十余年之久,高昌城在戰(zhàn)亂中被毀。元延佑三年至五年(1316-1318),受元仁宗冊封繼承高王位的火赤哈爾的斤的兒子紐林的斤,在元朝的支持下,“領兵火州,復立畏兀兒城池”(《元史·巴而術阿爾忒的斤傳》)。由于高昌城在戰(zhàn)火中毀壞過甚,這次重建的火州城已不在高昌舊址,而在原高昌城西(今阿斯塔那居民村附近)。元朝統(tǒng)治瓦解后,火洲部割據(jù)處稱“地面”,故《明史》稱:“火州……東有荒城,即高昌國都”。
實地考察,證之文獻資料,高昌郡時期高昌城已經有了現(xiàn)存的內城。外城墻是麴氏高昌時期所建。城北郊阿斯塔那-哈拉和卓古墓群出土的屬于這一時期的文書中有“北坊中城”、“東南坊”、“西南坊”等記載,說明當時此城已經有中、外之分,東、南、西、北之別。見于文書中的城門有青陽門、建陽門、玄德門、武城門、金章門、金福門等。敦煌莫高窟藏經洞發(fā)現(xiàn)的《西州圖經》中記:“圣人塔,在子城東北角”,表明唐代西州城是有子城的。早期的宮城在今“可汗堡”內。麴氏高昌時期隨著外城的修建,宮城遂遷移到北部,南面而王,與隋唐時長安城的布局相似?;佞X高昌時期宮城內又曾大興土木。
高昌故城自公元前一世紀建高昌壁,到十三世紀廢棄,使用了一千三百多年。始建時間距今已有兩千多年了。它是吐魯番地區(qū)千年滄桑的見證。
登高眺望,故城平面略呈不規(guī)則的正方形,布局可以分為外城、內城和宮城三部分,總面積約200公頃。外城墻基厚12米,高大11.5米,周長約5公里;夯土筑成,夯層厚8—12厘米,間雜少量的土坯,有清楚的夾棍眼;外圍有保存完好凸出的馬面。南面有三個城門,其余三面各有兩個城門。西面北邊的城門保存較好,有曲折的甕城。內城在外城中間,城墻全為夯土城,西、南兩面保存較好,其建筑年代較外城為早。宮城在最北面,外城的北墻就是宮城的北墻,內城的北墻是宮城的南墻。
高昌故城保存較好的部分首推外城墻,結構完整,宏偉壯觀。
外城西南角的一所寺院,占地近一萬平方米,由大門、庭院、講經堂、藏經樓、大殿、僧房等組成。從建筑特征和殘存壁畫上的聯(lián)珠紋圖案分析,其建筑年代約在公元六世紀。寺院附近還殘存一些“坊”、“市”遺址,可能是小手工業(yè)者的作坊和商業(yè)市場。外城的東南角也有一所寺院,保存有一座多邊形的塔和一個禮拜窟(支提窟),是城內保存有較好壁畫的地方。從壁畫的風格和塔的造型分析,為回鶻高昌后期(公元12-13世紀)的建筑。
內城北部正中有一平面不規(guī)則略呈正方形的小堡壘,當?shù)亟小翱珊贡ぁ?。堡內北面的高臺上有一高達十五米的夯筑方形塔狀建筑物;稍西有一座地上地下雙層建筑物,現(xiàn)僅存地下部分,南、西、北三面有寬大的階梯式門道供出入,規(guī)模雖不大,但與交河故城現(xiàn)存唐代豪華的一所官署衙門建筑形式相同,可能是一宮殿遺址。解放前,一支德國考察隊曾在堡內東南角盜掘出一方“北涼承平三年(445)沮渠安周造寺功德碑”。沮渠安周是在高昌建立流亡政權的北涼王,據(jù)該碑推斷,此堡可能是當時的宮城,并有王室寺院。
北部的宮城內留存許多高大的殿基,一般高三米半至四米左右,可以看出其中有高達四層的宮殿建筑遺址。
高昌城北面原是一片茫茫戈壁,居民死后大都葬在這里。整個墓群從城東北一直延伸到城西北,東西長約五公里,南北寬兩公里,占地十平方公里左右。本世紀初以來,在這里發(fā)掘清理墓葬五百多座,出土文書、絲毛棉麻織物、墓志、錢幣、泥塑木雕俑、陶木器皿、繪畫、農作物、瓜果食品等各種歷史文物,數(shù)以萬計。1988年被列為國家級重點文物保護單位。